trisomie21-93 Le terme « cancer » est un terme générique qui recouvre de nombreux cancers différents, qui se développent tous différemment. Le point commun de tous les cancers est qu’ils commencent par une croissance cellulaire incontrôlée.
Croissance cellulaire incontrôlée
Le cancer est la croissance et la propagation incontrôlées de cellules. Il ne s’agit pas d’une maladie unique, mais d’un groupe de maladies qui ont en commun une perte de contrôle de la division cellulaire. Le corps est en constante croissance et divise ses cellules. La plupart des cellules du corps sont remplacées au fil du temps, mais à des rythmes très différents. Certaines cellules ont une durée de vie très courte. Elles se divisent en quelques heures et sont éliminées après quelques jours, par exemple les cellules de la muqueuse intestinale. D’autres vivent très longtemps et ne se divisent pas, ou se divisent très rarement, par exemple les cellules du cerveau. La division et la croissance des cellules sont contrôlées par des gènes qui lancent et arrêtent le processus de croissance. Certains de ces gènes contrôlant la croissance peuvent être sujets à des modifications (mutations). Ce faisant, ils perdent leur fonction de contrôle. Le point de départ est toujours les propres cellules de l’individu – toutes les tumeurs cancéreuses sont donc différentes et individuelles. La croissance cellulaire seule donne naissance à des tumeurs bénignes, comme les verrues et les polypes. Les propriétés malignes de la croissance cellulaire sont liées à la capacité des cellules tumorales à se développer dans l’environnement (invasivité) et à se propager à d’autres organes (métastases). Ce sont généralement ces caractéristiques qui menacent la vie du patient. Mais alors comment savoir si on a un cancer?
La cellule cancéreuse
Les organes du corps sont constitués de différents types de cellules, qui ont des propriétés différentes selon leur fonction. De nouvelles cellules sont produites en permanence pour remplacer celles qui sont endommagées ou qui meurent. Les nouvelles cellules se forment lorsque les anciennes cellules doublent leur matériel génétique, appelé ADN, et se divisent en deux. Les cellules cancéreuses se divisent de la même manière, mais leur croissance est devenue incontrôlée et elles sont souvent incapables de faire le travail que les cellules saines auraient fait. Lorsque les cellules cancéreuses continuent à se diviser, elles s’accumulent. Une tumeur cancéreuse se forme et porte le nom du type de cellules qui se développent de manière incontrôlée.
Propagation, métastase
Une tumeur cancéreuse peut se propager si des cellules se détachent et sont transportées par des vaisseaux lymphatiques ou sanguins vers d’autres parties du corps. Certaines de ces cellules s’implantent dans d’autres organes et créent de nouvelles tumeurs cancéreuses. Ces tumeurs sont appelées métastases. Le tissu tumoral peut également envahir/se développer dans d’autres tissus et les détruire (invasivité). Il faut généralement beaucoup de temps, plusieurs années, pour qu’une tumeur maligne devienne suffisamment importante pour provoquer des symptômes. Une fois qu’une tumeur cancéreuse s’est propagée, elle est souvent incurable. Cependant, le traitement peut prolonger la vie et améliorer la qualité de vie.
Qu’est-ce qui cause le cancer ?
Les causes de la plupart des cancers restent incertaines. Ainsi, au lieu du mot « cause », nous parlons souvent de ce qui peut augmenter le risque. La recherche a montré que l’environnement, l’hérédité et le mode de vie sont des facteurs qui peuvent augmenter le risque de certains cancers. Le cancer est plus fréquent chez les personnes âgées que chez les jeunes. Les virus, les produits chimiques et les radiations sont des agents cancérigènes connus. Le tabagisme est de loin la cause chimique la plus importante du cancer et constitue un facteur majeur des cancers du poumon, de la langue, de la gorge, de l’œsophage, du pancréas, du col de l’utérus, du rein et de la vessie. Plus de 30 % de tous les cancers sont causés par le tabagisme. La lumière du soleil est la principale source de rayonnement et joue un rôle clé dans le développement du cancer de la peau. Cependant, toutes les personnes exposées à ces substances cancérigènes ne contractent pas un cancer. Certains d’entre nous sont plus vulnérables que d’autres en raison de facteurs héréditaires.
